Originalmente el concepto sobre un torneo donde participaran todas las artes marciales para decidir cual era el mejor peleador fue idea de Art Davie, quien es un ejecutivo de publicidad de California. Davie conoció a Rorion Gracie en 1991 mientras que investigaba artes marciales para un cliente, y mientras tanto Gracie operaba una escuela en Torrance, California, ya teniendo la familia Gracie un amplio historial de participación en competencias en Brasil.

Davie se convirtió en estudiante de Rorion, y un año después en 1992 le propuso a Rorion el llevar a acabo un torneo con el nombre tentativo de “War of the Worlds” (Guerra de los Mundos). John Milius, siendo un director de películas, así como también estudiante de Gracie estaba involucrado en el proyecto también.

La idea se maduró y Milius trabajó como director creativo del proyecto y Davie creó un plan de negocio que fue presentado a 28 inversionistas, que contribuyeron al capital inicial para la fundación de la compañía WOW Promotions, con el propósito de desarrollar el torneo para una televisora.

Ese mismo año, en 1992, WOW Promotions buscó una televisora como socio, teniendo como prospectos a las cademas HBO, Showtime y Semaphore Entertainment Group (SEG), quienes fueron pioneros en la programación de pago-por-evento. HBO y Showtime declinaron la propuesta de WOW, pero SEG se asoció con ellos, de quien fue la idea del nombre: “Ultimate Fighting Championship” , y las 2 compañias produjeron el primer evento de UFC en la McNichols Sports Arena en la ciudad de Denver, Colorado, en noviembre 12 de 1993.

El contenido del evento estelarizó 4 peleas con 8 peleadores en total:

1. Patrick Smith (kickboxing) VS Kevin Rosier (kickboxing)
2. Gerard Gordeau (Savate) VS Zane Frazier (Karate)
3. Ken Shamrock (Shootfighting) VS Teila Tuli (Sumo)
4. Art Jimmerson (Box) VS Royce Gracie (Brazilian Jiu Jitsu)

El show fué un éxito instantáneo atrayendo alrededor de 86,000 suscriptores a Pago-Por-Evento. Fue hasta 1995 que Davie y Gracie vendieron su parte de la empresa a SEG y WOW Promotions desapareció.

La principal razón del éxito de UFC es la respuesta a los fan sobre que arte marcial es mejor, aunque muchos de los participantes en el evento son luchadores expertos en más de un arte marcial, y los que eran expertos en sólo uno estaban en desventaja contra los de mayor experiencia.

Aunque se suponía que no había reglas en estos eventos, se estaba penalizado el usar algunos movimientos como jalar el cabello, atacar los ojos, golpear los bajos, etc. Por otro lado no se tenían categorías de peso. Argumentando que un luchador más ligero podía vender a otro más pesado usando su peso en su contra y dependiendo de su técnica para vencerlo, lo cual se probó varias veces con algunas competencias.

El UFC se convirtió en un hit instantáneo gracias a su realismo y gracias a la prensa, pero la cual no siempre hizo comentarios positivos, de hecho fue muy criticado por este medio. Que hicieron que este evento estuviera prohibido en muchos estados de la unión americana y fue banneado en algunas cadenas televisoras de Pago por evento, lo cual le afectó negativamente reduciéndole el tamaño de su público.

Como respuesta a esto, UFC modificó algunas de sus reglas, eliminando algunos de los elementos que lo hacían más agresivo y “salvaje”, mientras que mantuvo sus elementos básicos de golpeo y agarres para candados. Se introdujeron categorías de pesos (apartir de UFC #12) y se hizo obligatorio el uso de guantes (apartir de UFC #14) y se prohibió el uso de algunas técnicas como golpeo a los bajos, jalar cabello, golpes a la nuca, pateo a oponentes en el piso, golpeo a puntos de presión y manipulación de articulaciones pequeñas como dedos (a partir de UFC #15). Se introdujeron rounds de 5 minutos (apartir de UFC #22). Con estos cambios se empezó a promocionar mas el evento como un deporte que como un espectáculo.

Durante los UCS #23 y UFC #29, el evento se llevó a cabo en lugares más pequeños que los habituales, y el UFC #28 fue sancionado por las autoridades, estando la empresa SEG al borde de bancarrota.

Estando en problemas, a finales del 2000, Zuffa y LLC (socios de algunos casinos) se acercaron a SEG con la intención de comprar UFC y fué un mes después en enero del 2001, que Zuffa tomó control de UFC. Con quienes la popularidad del evento creció establemente, gracias a la publicidad y a la transmisión de pago-por-evento y la salida de los DVDs de las competencias, hasta que se cerró el trato de la transmisión del evento en 2002 (UFC #40) con Fox Sports Net.

Apartir del 2001 bajo la administración de Zuffa, se ofrecen 8 eventos por año que son transmitidos por televisión por cable en Pago-por-Evento y son transmitidos en varios paises como Japón, Brasil e Inglaterra.

La popularidad y demanda del evento has crecido en los últimos años, cerrándose un trato entre UFC y Spike TV donde se extiende su contrato para el reality show The Ultimate Fighter, 10 eventos mas de Ultimate Fight Night, y 26 eventos grabados de UFC: Unleashed.

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